Den polske stats ældste historie
Den første af Polens fyrster, der virkelig tilhører historien, var Mieszko, ifølge traditionen Piasts slægtning i fjerde led, søn af Ziemomysl; hans regering varede fra begyndelsen af 960'erne til 992. Det rige, han havde arvet, udgjorde en stat af et meget betydeligt omfang, strakte sig lige fra Elben til Dnjepr; det udsattes nu for et ret stærkt tryk fra vest, fra tyskerne, der i foregiven nidkærhed for hedningenes omvendelse foretog den ene invasion efter den anden i landet. Et angreb på Polen fra markgreve Geros side førte til, at Mieszko blev tvunget til at aflægge lensed til den tyske kejser Otto 1. 963. Som et politisk skaktræk, for at tilintetgøre påskuddet for de tyske hærgningstog mod Polen, antog Mieszko, delvis på tilskyndelse af sin bøhmiske gemalinde, 966 den romersk-katolske kristendom. To år senere oprettedes et særegent polsk bispedømme i Polen, der dog til en begyndelse sorterede under Magdeburg.
Det lykkedes Mieszkos søn, Boleslaw 1. Ghrobry (den dristige) (992-1025), dels at udvide landets grænser betydeligt, dels at gennemføre dets politiske og kirkelige emancipation fra Tyskland. Han åbnede ved sejre over pomorjanerne (pomrerne) og preusserne vejen for Polen til Østersøen, erobrede Schlesien og Mähren, havde ganske vist uheld med sig i sine forsøg på at erobre Bøhmen, men indlemmede i sit land Krakow og Sandomierz, det såkaldte Lillepolen, der hidtil havde stået under bøhmisk overhøjhed; tilsidst underlagde han sig ved indblanding i russiske tronstridigheder fele af Røderusland.
Sine frigørelsesbestræbelser fra Tysklands overhøjhed iværksatte han forsigtigt og klogt. Han aflagde til en begyndelse lensed til kejseren, men forstod ved Otto IH's valfartsbesøg i Gnesen år 1000 at erhverve en meget selvstændig stilling: den polske tributpligt til kejseren afskaffedes og Boleslaw erholdt af kejseren kongeværdighed; samtidig fik Polen et eget ærkebispedømme i Gniezno (Gnesen). Med kejser Henrik 2. kom Boleslaw på en spændt fod; det kom flere gange til væbnede konflikter mellem dem uden afgørende resultater for nogen af parterne; som en uafhængighedserklæring over for kejseren lod Boleslaw, der hidtil havde båret kongetitel, tillagt ham af kejserens nåde, sig af egen magtfuldkommenhed krone til polsk konge i Gnesen 1025.
Efter Boleslaws død kom der imidlertid et tilbageslag for landets udvikling. Under hans søn Mieszko 2. (1025-34) skred Polens fjender til samlet angreb med kejser Konrad 2., der var blevet tilkaldt af Mieszkos forbigåede brødre, i spidsen. Mieszko måtte anerkende kejserens lensret og til Tyskland afstå Schlesien, tjekkerne erobrede Maahren, ungarerne Slovakiet, Danskerne Pommern, Rusland de røderussiske byer. Under Mieszkos umyndige søn Kazimierz faldt den tjekkiske fyrste Bretislaw ind i Polen. og hærgede dér under et 6-årigt felttog (1034-40). Samtidig med denne invasion opstod der en alvorlig indre opløsning. Den lavere befolkning rejste sig mod den påtvungne kristendom, dræbte præster og lagde kirker i ruiner, en bevægelse, der truede med at gøre ende på alt, hvad Polen hidtil havde erhvervet af kristelig civilisation; ætlingerne af de stammefyrster, der ved rigets dannelse havde mistet deres magt, generobrede nu denne og regerede selvstændigt i deres forskellige landsdele; tilsidst blev den unge fyrste fordrevet fra landet. Kejser Henrik 3., der følte sig foruroliget ved de tjekkiske ekspansionstendenser, greb imidlertid ind til gunst for ham. Støttet af kejseren kom Kazimierz 1840 atter på tronen; det lykkedes ham at få bugt med den hedenske reaktion og atter samle riget. Hans søn Boleslaw 2. Smialy (den Dristige) (1058-79) genoptog offensiven mod de ydre fjender, frigjorde sig fra den tyske overhøjhed og lod sig år 1076 krone af de polske biskopper, men bukkede under for hierarkiet, hvis magt, efter at underkuelsen af den hedenske opposition var lykkedes, nu hurtigt begyndte at vokse; da han i et ordskifte med biskoppen af Krakow Stanislaw dræbte denne i selve kirken, måtte han gå i landflygtighed til Ungarn, hvor han døde. Mod hans søn, den svage Wladystaw Herman (1080-1102), som af Hensyn til tyskerne ikke lod sig krone til konge, rejste hans to sønner sig, Boleslaw og Zbigniew, og fratog ham større dele af landet. Efter farens død fordrev Boleslaw, kaldet Krzywousty (den Skævmundede) sin bror og lod hans øjne stikke ud. Han førte siden med held krig mod kejser Henrik 5. og underkastede sig senere definitivt det slaviske kystland mellem Oders og Weichsels mundinger; for at knytte Pommern nærmere til Polen, lod han kristendommen prædike dér og grundlagde et bispedømme. Med hans død 1138 begyndte et nyt afsnit i Polens historie.
De senere karakteristiske træk i den polske stats struktur begyndte allerede i denne tidlige periode af dens historie at træde frem. I princippet var kongemagten uindskrænket, kongen var herre over hele landet, hjøjeste dommer og øverste feltherre og den kristne kirkes beskytter. Ved sit hof, i Krakow, Plock eller Breslau, omgav han sig med en række dignitarer. Øverst stod Vojvoden, Palatinus, der i fornødent fald gjorde tjeneste som kongens stedfortræder. Blandt de øvrige skal nævnes skatmesteren, Thesaurius, og kansleren, Gancelarius; af dignitarerne dannede kongen i fornødent fald et råd. Ude i landet repræsenteredes kongemagten af kastelianer med udøvende, dømmende og administrerende myndighed. Mod den enevældige kongemagt gjorde der sig dog tidligt oppositionelle kræfter gældende. De gamle separate fyrstendømmers dynastier havde ganske vist tabt deres tidligere magtstilling, men som indehavere af vældige jordområder indtog de en meget indflydelsesrig stilling og stræbte konsekvent efter at komme til at spille en politisk ledende rolle. Ved siden af disse verdslige stormænd opstod snart en kategori gejstlige magnater. Da den polske konge indførte kristendommen i landet, så han i kirken kun en statsinstitution; ganske underordnet kongemagten; kongerne indsatte biskopper og rådede frit over kirkens ejendomme. Alt efter som den polske kirke trådte i stedse nærmere kontakt med Rom - pave lige legater indfandt sig i landet allerede i 11. århundrede - begyndte de polske gejstlige mere og mere målbevidst at arbejde på kirkens frigørelse fra staten. Samtidigt begyndte allerede nu den senere så dominerende Adel, Szlachtaen (ordet lånt fra tysk: Geschlecht) at vokse frem: Familier, der lidt efter lidt ved deres lederstilling havde hævet sig over massen og som nu stillede sig til kongernes disposition med hensyn til krigs- og forvaltningstjeneste; delvis rekrutteredes denne klasse af udenlandske krigere. Den polske bondeklasses stilling blev systematisk forværret. På den lages stadig større skatter og mere og mere tyngende borgerlige pligter, og den begyndte mere og mere at blive bundet til jorden; en fuldstændig retsløs stilling indtog den ret store klasse af slaver, formentlig rekrutteret af krigsfanger, fanget under de mange krige.